如果年前，曾经有一份机会，摆在大清面前：愿意当中国俄国，还是当美国英国？如果你能说了算，你会怎么选择？其实，当年“海防”“塞防”之争，就是两条道路抉择。最终大清选择塞防，也就选择被日本侵略，但也就选择大一统道路。今天再回首，当年那次抉择，仍然惊心动魄。
一
李鸿章为何要“海防”？
今天李鸿章，在多数人眼里，既是大卖国贼，又是大贪污犯，所以他干任何事，都是政治不正确。但在他那个年代，李鸿章作为“李相”，也不能全干坏事。特别是他负责海防，总得“在其位，谋其政”。
而年，台湾出事了，因为琉球人。这琉球群岛，土著是福建人，讲一口福州话。从朱元璋开始，给大明称臣纳贡，并开始全面汉化。通过转手贸易，挣了不少钱。但到中后期，琉球挣的钱，1/3上交日本。倭寇不仅骚扰闽浙沿海，更是盯上琉球群岛。琉球国小势弱，只能夹缝求生。
鸦片战争以后，中日走向殊途。日本西盘西化，开始对外扩张。年，日本提出“征韩论”，准备吞并琉球，再占领朝鲜、台湾、菲律宾。一盘很大的棋，正在全面谋划。
年，琉球一艘船，海上遇台风，飘到台湾附近。船员弃船登陆，遇到原住民。这些原始人，杀死50多人。剩下10多人，逃入汉人村庄，得以侥幸生存。
这种事经常有，谁遇上谁倒霉。但是这一次，日本要搞事。年，日本外相副岛种臣，借签订《清日修好条约》，把这件事情提出来。他们非常阴险，做好两手准备。第一，如大清认错，日本就讹钱。第二，如大清说管不了，那台湾原住民地区，就是无主之地，日本可以占领。
果然，大清被他算死，“那些野蛮人，我们管不了。”“既然你管不了，那就白纸黑字，把这事说一下，我们也不怪你。”大清官员很高兴，觉得日本好糊弄。其实不知道，自己上了当。
年，日军以此借口，悍然入侵台湾。清政府真的震惊，因为根本没有海军。当年左宗棠，任闽浙总督时，曾建马尾造船厂，中国首个西式船厂，但只能造小炮艇。尽管这样，大清仍派1万洋枪队，分两次坐船前往台湾。他们最担心的，是船被击沉。
正在大清发愁时，日军也遇到麻烦。他们水土不服，1.6万人疟疾，失去战斗力。他们一看没法打，趁大清不知情，请英国人调停。清政府由于没海军，也怕日本封锁海峡，自己后勤跟不上，所以同意和谈。
结果在谈判中，大清又上了当，承认日本出兵，是“保民义举”。这就等于承认，琉球人受日本保护，琉球属于日本。日本以此借口，正式吞并琉球。
正是这件事情，让李鸿章觉得，日本是大威胁，没有海军不行。所以，李鸿章打报告，提出“海防论”，要建设强大海军。
你海防就海防，关塞防什么事？大家各干各的，两手抓两手硬，难道不好吗？道理谁都会讲，关键问题是钱。购船、练兵、简器三项，至少先投万两。
大清已乱20年，太平天国、捻军运动……还没缓过劲。而平定陕甘回变，更是得花大钱。当时每年直接军费，得多万两银。而间接开支，近万两银。而清政府一年收入，也就0多万两银。这就花掉1/7，还得吃喝拉撒，哪还有钱办海军？现在还没进军新疆，就已欠军饷万两。
所以李鸿章，建议放弃新疆。那里相隔遥远，又这么荒凉，就算有危害，暂时显不出来。而且乾隆以来，每年投入几百万，这是财政无底洞。而东南沿海，是国家命脉，税收主要来源，一旦出了问题，大清立马玩完。
当时大清朝廷，顿时吵成一团。大部分人觉得，李鸿章说的对。连慈禧太后和恭亲王，一向最支持左宗棠，这时也发生动摇。
而慈禧太后，还有烦心事。她儿子同治皇帝，非要修复圆明园，被她臭骂一顿，干脆自暴自弃，去逛八大胡同，却染上花柳病，眼看就快完蛋。
这年慈禧40岁，刚刚人入中年，家事国事交织，挑着千钧重担。应该怎么办？她也没法定。于是她就写一封信，问左宗棠三个问题：
第一，新疆到底有没有收复价值？收复新疆会不会耽误海防？第二，清军到底能不能打赢阿古柏？能不能速战速决？第三，国家这么穷，新疆这么远，怎么向新疆运粮？
二
左宗棠为何要“塞防”？
年，日军入侵台湾时，左宗棠在干什么呢？他正在准备收复新疆。这些年，他参与平定太平天国、捻军运动，牵头平定陕甘回变。年马化龙投降；年马占鳌投降，并抓马桂源献功；年马文禄被灭，陕甘回变终于平定。朝廷还没下通知，让他收复新疆，但所有人都认为，这事非他莫属。而左宗棠自己，也在着手做准备。
当慈禧问左宗棠，“要海防，还是塞防？”，他上一个报告，表明自己态度。
第一，海防塞防都重要。他当过闽浙总督，对海防当然熟悉。他创建中国首家海军学校、首家现代造船厂，所以当然知道海防重要性。但他认为，洋人海上入侵，其最主要目的，是做生意挣钱。所以海上威胁程度，都在可控范围内，多可用外交解决，并不是迫在眉睫。所以发展海防，要加快造船工业，逐步发展海军，既修炼内功，花钱也最少。
第二，放弃塞防不省钱。即使放弃新疆，也不能省多少钱，因为不管怎么说，总要守一条边界。这边陆地边界，不在葱岭天山，也在甘肃内蒙，一样得花不少钱。如果边界太近，外敌一入新疆，就可直入内蒙，直逼首都北京。
第三，谁当邻居有讲究。不要指望阿古柏，成为中俄缓冲区。俄国虽不怀好意，但行为可以预测，还能够正常交流。阿古柏极端分子，他就不是正常人，行为很不可预测。宁可选俄国做邻居，不选阿古柏做邻居。
第四，收复新疆不是梦。阿古柏是个侵略者，而且他根本不是人，不受新疆人民欢迎，大家都对他很抗拒。目前他的根基不牢，如果现在不立刻收复，将来一旦站住脚跟，恐怕很难收回新疆。
第五，事关维稳动根基。如果不收新疆，后果会很严重。会给外蒙、西藏、西南，做出一个很坏榜样。他们觉得大清太佛系，对国家主权不重视，野心家都会出来搞事，国家再也不可能稳定。这是国家根基，万万不可动摇。
作为封建统治者，最打动慈禧的，当然是最后一条。她惊出一身冷汗，这才是问题关键！所有统治者，都更在乎内患。
其实左宗棠还有话，没有直接说出来。他把大清各个威胁，做了一个等级划分。第一种是劫财，比如英法，打你是为了做生意，占领香港小渔村，也只是为了建仓库。第二种是劫财劫色，比如日俄，既要钱还要地，但可以容忍汉文化，能正常进行交流。第三种是劫财劫色又劫命，就是阿古柏、妥得璘这种，包括马化龙、白彦虎，都从内部覆盖政权。而且左宗棠深知，，如果占主导地位，极端分子一操弄，满汉各族会亡种，中原文化也药丸。所以这个维稳，不止维政权之稳，更是维文明之稳。
而关于粮食问题，也是一个现实问题。自古以来，出兵西域，粮草最难。30担粮食运去，挑夫吃掉29担，只能剩下1担。而且由于陕甘回变，西北汉人已被杀光，农业生产完全破坏，只能从河南四川运粮。这种保障方式，还是否现实？
对于这个问题，左宗棠早有考虑。他认为，新疆不是不毛之地，而是一块风水宝地。天山南北，牛羊遍地，瓜果飘香。我们必须发挥种族天赋，力争在新疆本地解决粮食问题。对此左宗棠提出，“先北后南，缓进急战。”
所谓“先北后南”，这个很好理解。内地去北疆方便，对北疆相对熟悉。而且从汉唐开始，汉人持续开发北疆，土地农田基础好。乾隆平定西域、道光平定张格尔，都是先北后南。
所谓“缓进急战”，就是“蝗虫”战略。先派少部分人进疆，在哈密、巴里坤种地，等到快要收成时，派大军迅速入疆，收复乌鲁木齐，再停下来种地，等到快要收成时，迅速拿下吐鲁番、库车、阿克苏，再继续种地，收复整个新疆。就像蝗虫一样，每季迁移一次。
左宗棠从未去过新疆，为何对新疆如此熟悉？为何对这事这么热衷？说实话，他已经功成名就，官居陕甘总督。是否收复新疆，并不影响他做官。这事说起来，除了家国情怀，他也有个私心，就是报答知遇之恩。24年前，与林则徐那次见面，改变他一生轨迹。
鸦片战争失败后，林则徐被流放伊犁。他认定这还会出大事，所以绘制一张地图，留作自己今后备用。后来他又被启用，经过湖南回福建，与左宗棠偶遇。当时的左宗棠，虽然已经37岁，却是一个无业游民。
林则徐与他长谈，觉得这是一个人才，不仅胸怀大志，而且学识广博。他确认了一下眼神，这就是那个对的人。于是林则徐把新疆地图，郑重地交给左宗棠，“肯定有一天，你会用得上。新疆这件事，我就拜托你！”
一位64岁的封疆大吏，如此信任37岁的无业游民。左宗棠深为感动，却又压力山大。所以当左宗棠，终于成为封疆大吏，终于平定陕甘回变，就把目光投向新疆。24年来，他无数次研究新疆地图，无数次想起前辈嘱托。现在他要排除万难，去做这吃力不讨好的事，就是为了报答，一位前辈的信任。即使已封候拜相，左宗棠仍然认为，与林则徐会见，是他一生中”“第一荣幸”。
三
外媒如何介入争论？
清末是一个大时代，各种思潮相互激荡。塞防海防之争，开创一个先河：公开大辩论，全民大吃瓜。这在几千年封建社会，是前所未有之奇观。为啥能这么开放？因为有外媒参与。
其实明末开始，中国就有报纸，叫做《京报》。可是上面内容，多是朝廷奏折，各种官样文章，信息又不及时，热点又跟不上，文章又不好看。
年，英国商人美查，在上海闯世界。发现这里没报纸，人们无法了解信息。他觉得这是难得商机，就合资创办《申报》。由于敢报敏感内容，还有群众关心的事，很快粉丝无数，慈禧也是铁粉。
当时就是《申报》报道，杨乃武小白菜冤案。这才引起慈禧
